Los psicodélicos podrían tratar algunos de los peores dolores crónicos del mundo

Por Oshan Jarow, publicado originalmente en VOX

Aquí tenemos otra perspectiva extraña y poco estudiada de los psicodélicos: un mundo sin dolor crónico severo.

Para Court Wing, un ex-artista marcial y entrenador de CrossFit, lo más sorprendente de participar en un ensayo clínico de 2020 en NYU para la psilocibina y el trastorno depresivo mayor no fue que su depresión, que había resistido el tratamiento durante más de cinco años, desapareció. Fue que su dolor crónico de larga data, algo no relacionado con el foco del ensayo, también desapareció. "Sorprendentemente, estaba en remisión completa", le dijo a Vox.

Y si empiezas a indagar en internet o en conferencias psicodélicas, se abre un tesoro subterráneo de historias similares. Un estimado de 51 millones de estadounidenses sufren de dolor crónico— condiciones agonizantes como migrañas, dolores de miembro fantasma o fibromialgia— y a menudo no cuentan con tratamientos efectivos. Pero los psicodélicos como los hongos de psilocibina y el LSD parecen ofrecer un profundo alivio.

Al menos, para las personas que tienen acceso. La Administración de Control de Drogas aún considera estos psicodélicos como sustancias ilegales de la Lista I, lo que significa que la ley federal los prohíbe ser recetados como medicamentos (aunque los estados pueden avanzar de todos modos, como lo han hecho con la marihuana).

La mayoría de los ensayos clínicos en la actual "burbuja de entusiasmo" psicodélico priorizan las condiciones de salud mental, lo que probablemente llevará a que la MDMA sea aprobada por la FDA más tarde este año para el tratamiento del TEPT. Sin embargo, el inconveniente de este único enfoque es que aquellos que sufren de dolor crónico se han quedado para recurrir al mercado negro de los psicodélicos para obtener apoyo.

Aún así, la creciente conciencia sobre los psicodélicos como tratamientos potenciales para la salud mental ha elevado su perfil en todos los ámbitos, ayudando finalmente a generar algo de tracción en otros usos también, como el dolor. Un hito importante en ese viaje es el anuncio de los Institutos Nacionales de la Salud el mes pasado de una subvención de casi $22 millones para ensayos clínicos sobre terapia asistida por psicodélicos y alivio del dolor crónico.

Sin embargo, el camino desde financiar más ensayos hasta que los médicos puedan recetar legalmente psicodélicos para el dolor crónico probablemente tomará años. Eso es tiempo que mucha gente no tiene; la profundidad del dolor en estas comunidades es casi imposible de imaginar. "La gente en el público en general no tiene referencia para este tipo de dolor", dijo Wing, quien recientemente cofundó La Asociación de Psicodélicos y Dolor (PPA). "No a menos que trabajen en la profesión, o tengan a alguien cercano que tenga este tipo de dolor crónico, entenderán el tipo de desesperación involucrada". 

Cuando un tratamiento novedoso y relativamente seguro como los psicodélicos de dosis baja a moderada puede aliviar ese tipo de desesperación, es difícil no querer que el proceso regulatorio avance más rápido. Pero ninguno de los pasos necesarios —obtener financiamiento, ensayos clínicos, reclasificación de la DEA y diseñar la infraestructura de atención— son conocidos por ser precisamente rápidos.

"Queremos ser cuidadosos. No queremos que las personas prueben esto al azar en casa. Pero si lo hacemos bien, podríamos aliviar el sufrimiento de millones", dijo Wing, quien enfatizó el valor de las prácticas de reducción de daños y la orientación profesional. "Para algunas personas, es la diferencia entre una vida que vale la pena vivir o no".

Lo que sabemos sobre los psicodélicos para tratar el dolor

Una condición que está atrayendo mucha atención hacia los tratamientos psicodélicos para el dolor crónico son las cefaleas en racimos, también conocidas como "cefaleas suicidas". 

Están entre las condiciones más dolorosas conocidas por la humanidad. El título de un estudio real sobre respuestas de encuestas de 493 personas con cefaleas en racimos comienza así: "Comerías betún de zapatos si crees que te puede ayudar". 

La mayoría de las personas terminan pasando unos cinco años antes de recibir un diagnóstico adecuado. Incluso entonces, las opciones de tratamiento son escasas. El primer tratamiento aprobado por la FDA, Emgality, llegó en 2019, y los ensayos clínicos encontraron que aproximadamente reducía a la mitad el número de ataques para el 71 por ciento de los pacientes. Ningún tratamiento conocido había terminado directamente con una cefalea en racimos.

Pero en 1998, alguien publicó en un foro de internet que el LSD parecía haber anulado sus cefaleas en racimos. Una comunidad de "Clusterbusters" comenzó entonces a cohesionarse en torno al conocimiento ilícitamente teñido de que existe un tratamiento psicodélico efectivo, incluso si la mayoría de los médicos no lo saben y ciertamente no pueden recetarlo. 

El resurgimiento actual de la investigación psicodélica a menudo se remonta al estudio de 2006 del difunto Roland Griffiths sobre la psilocibina y las experiencias místicas. Pero ese mismo año, el psiquiatra de Yale R. Andrew Sewell también publicó un artículo que revisó a 53 pacientes con cefaleas en racimos que se habían auto-medicado con psilocibina o LSD. Diecisiete de 19 usuarios que tomaron psilocibina durante un episodio informaron que terminó con sus ataques. Más ampliamente, 25 de 48 usuarios de psilocibina y 7 de 8 usuarios de LSD informaron que los psicodélicos pusieron fin a sus períodos de cefaleas en racimos por completo. 

A pesar de la falta de atención por parte de los profesionales médicos, hay una historia sorprendentemente larga de estudio de los psicodélicos para el alivio del dolor. La PPA mantiene una base de datos de investigaciones que abarcan desde 1930, cubriendo condiciones dolorosas desde la fibromialgia hasta el síndrome del miembro fantasma y el dolor asociado al cáncer.

Una razón por la cual la investigación no ha llamado más la atención es la falta de aleatorización o controles de placebo, algo que la subvención del NIH podría ayudar a remediar (aunque hay un debate en curso sobre si los ensayos aleatorizados controlados con placebo son los mejores métodos para estudiar psicodélicos en general, ¿cómo se puede "enmascarar" a alguien para determinar si están experimentando los efectos del ácido?).

La investigación sobre psicodélicos y dolor está en un punto de inflexión. Según la base de datos de la PPA, después del estudio de 1930, la investigación disminuyó hasta la década de los 60, con unos pocos estudios más por década hasta principios de la década de 2020. En 2022, ese número aumentó a 16, y otros 10 en 2023. Ahora, con la subvención del NIH, se espera que se realicen más estudios. 

"No puedo decirte lo difícil que ha sido presionar en los últimos cuatro años para incluir esto en la discusión", dijo Wing, quien cofundó la PPA junto con el CEO de Psychedelics Today, Joe Moore, y Bob Wold, el fundador de Clusterbusters. 

Una revisión de la literatura de enero de 2023 realizada por la anestesióloga Selina van der Wal y colegas analizó una serie de posibles mecanismos de acción. Estos van desde la activación de los receptores de serotonina del cerebro (que se sabe que están involucrados en el procesamiento del dolor), hasta la alteración de cómo se comunican entre sí las regiones cerebrales y procesan la percepción del dolor, hasta las propiedades antiinflamatorias de los psicodélicos. 

Wing está especialmente interesado en cómo los psicodélicos podrían actualizar nuestra comprensión de cómo funciona el dolor crónico. La mayoría del dolor crónico persiste mucho después de que el daño tisular subyacente ya esté curado. En ese punto, el dolor puede no ser una señal que provenga del daño en el cuerpo, sino una predicción obstinada que la mente ha aprendido a hacer sobre el cuerpo. En esta visión, el dolor crónico es como un recuerdo persistente que la mente vuelve a proyectar en el presente. Esto también explica por qué la psicoterapia es una de las mejores herramientas que tenemos para tratar el dolor crónico, y podría ser una combinación poderosa con los psicodélicos. 

"La gente piensa que el dolor es una entrada, que es una sensación que viaja desde el cuerpo hasta el cerebro y señala daño", explicó por teléfono desde la conferencia psicodélica Horizons en Nueva York. "Pero eso no es cierto. El dolor es en realidad una salida del sistema nervioso central. Es una percepción que forma parte de toda esta idea de procesamiento predictivo".

En agosto del año pasado, la oncóloga del Instituto Nacional del Cáncer, Farah Zia, y colegas publicaron una revisión sobre dónde debería centrarse la investigación futura. Describe algunas áreas: investigar los posibles mecanismos de acción, determinar si las micro o macrodosis son más efectivas, si se deben incluir terapias complementarias, ampliar la búsqueda de condiciones que puedan beneficiarse, y los protocolos de tratamiento.

Aunque Wing enfatizó la importancia de las mejores prácticas para la reducción de riesgos y el valor de estar en comunicación con los proveedores de atención médica (aunque no muchos te guiarán a través de un protocolo de dosificación psicodélica), a menudo dice que no necesitamos más investigaciones para demostrar que los psicodélicos pueden ser tratamientos efectivos para el dolor crónico. En cambio, "tenemos que establecer que esto ya ha sido probado". 

¿Cómo orientar a las personas que sufren hoy con los largos plazos de aprobación de la FDA? 

Para algunas condiciones, como las cefaleas en racimos, los estudios, incluida la revisión de van der Wal, ya están recomendando que se inicien los ensayos de fase 3 para obtener la aprobación de la FDA lo más rápido posible. Pero nuevamente, eso llevará mucho tiempo. Y otras condiciones que están rezagadas respecto a las cefaleas en racimos tardarán aún más, dejando a las personas sufriendo en el ínterin. 

"Debe haber un término medio", dijo Wing. "Mientras tanto, ¿cómo ayudamos a las personas que sufren ?". 

Una opción es reconocer que, como dijo la socióloga Joanna Kempner, "el secreto ya está fuera en lo que respecta a los psicodélicos... y dado el gran número de necesidades no satisfechas en las poblaciones de dolor, la gente los va a usar". 

Los esfuerzos de despenalización estatal, junto con inversiones en reducción de daños y educación pública, pueden reducir los riesgos de criminalizar a las personas que buscan tratamientos psicodélicos mientras el proceso de aprobación de la FDA avanza. "El debate sobre medicina versus despenalización es una falsa dicotomía", dijo Kempner. 

Su próximo libro, "Bandidos Psicodélicos", relata el viaje de la red de ciencia ciudadana de Clusterbusters, que continúa llenando un vacío crítico de conocimiento y apoyo en ausencia de orientación profesional. Explicó que entre las personas que entrevistó, "la red de pacientes de Clusterbusters podría haberles salvado la vida, pero querían poder pedir consejo a sus médicos. La regulación ayudaría a que les resultara más fácil y seguro obtener una dosis estándar de su tratamiento. Y, lo más importante, esperaban que la buena investigación científica ayudara a otros a encontrar alivio también". 

"Como a menudo presencié", agregó Kempner, "los psicodélicos realmente salvaron la vida de muchas personas".